Kennzeichen für Wirbeltiere sind folgende Merkmale:

• Der Körper besteht aus Kopf, Rumpf, zwei Paaren von Beinen/Flossen/Armen und meistens einem Schwanz.
• Elemente aus Knochen oder Knorpel (auch Gräten) bilden das innere Skelett.
• Es steht ein zentrales Nervensystem zur Verfügung, das auf das Gehirn und Rückenmark verteilt ist.
• Wirbeltiere sind von Haut umgeben, die sich aus verschiedenen Schichten zusammensetzt.
• Die übrigen Sinnesorgane sind sehr differenziert, ebenso das Hormonsystem.
• Ein Herz, das aus mehreren Kammern besteht, versorgt einen geschlossenen Blutkreislauf.
• Die meisten Wirbeltiere sind nach Geschlechtern getrennt.
• Bei Fischen und manchen Lurcharten findet eine äußere Befruchtung statt, während es bei allen höher entwickelten Wirbeltieren eine innere Befruchtung gibt.